土衛(wèi)六是土星最大的一顆衛(wèi)星，它擁有濃厚的大氣層，被高度懷疑有生命存在，因而備受科學(xué)家重視。一國(guó)際研究小組的最新研究稱，這顆衛(wèi)星的軌道正在擴(kuò)大，其遠(yuǎn)離土星的速度比此前標(biāo)準(zhǔn)理論預(yù)測(cè)的速度要快100倍。研究人員8日在《自然·天文學(xué)》雜志上發(fā)表論文稱，這一研究結(jié)果暗示著土衛(wèi)六在形成時(shí)距離土星更近，是經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)時(shí)間的向外遷移才到了當(dāng)前位置的。
衛(wèi)星軌道是衛(wèi)星在太空中運(yùn)行的軌跡，這個(gè)軌道相對(duì)于其“主體”看似固定，但放在漫長(zhǎng)的時(shí)間背景下，則并非如此。就拿月球來(lái)說(shuō)，因萬(wàn)有引力的作用，它正在以每年約3.8厘米的速度逐漸遠(yuǎn)離地球。土衛(wèi)六和土星的關(guān)系與月地類似。標(biāo)準(zhǔn)理論預(yù)測(cè)，土衛(wèi)六應(yīng)該以每年最多0.1厘米的緩慢速度遷離土星，但此次美、意等國(guó)研究人員的研究結(jié)果卻與這一預(yù)測(cè)值有巨大差距。
在新研究中，研究團(tuán)隊(duì)分別運(yùn)用天體測(cè)量和輻射測(cè)量這兩種不同的技術(shù)，使用“卡西尼號(hào)”飛船獲得的兩次獨(dú)立測(cè)量數(shù)據(jù)集，測(cè)量了土衛(wèi)六的軌道膨脹率。雖然使用數(shù)據(jù)集和分析方法都不同，但他們獲得的結(jié)果卻完全一致。兩組測(cè)量結(jié)果顯示，土衛(wèi)六以每年11厘米的速度從土星遷移，這比標(biāo)準(zhǔn)理論預(yù)測(cè)的速度要快100倍以上。
美國(guó)加州理工學(xué)院理論天體物理學(xué)助理教授、論文合著者吉姆·富勒指出，過(guò)去的多數(shù)研究認(rèn)為，像土衛(wèi)六、木衛(wèi)四這樣的衛(wèi)星是在與我們現(xiàn)在所見的軌道距離相似的軌道上形成的。但他們的新研究表明，土衛(wèi)六很可能形成于土星附近，是在過(guò)去45億年里逐漸與土星“疏遠(yuǎn)”，遷移至目前的距土星120萬(wàn)公里的軌道上的，這一新發(fā)現(xiàn)意味著土星衛(wèi)星系統(tǒng)及土星環(huán)的形成和演化過(guò)程，可能比以前認(rèn)為的更加動(dòng)態(tài)。
