人們很難想象，即便是到了21世紀的今天，“蝗災”這個看似久遠、曾肆虐人類上千年的災害，也并未隨著人類社會的進步、科技高度發(fā)達而消失。
今年以來，全球多地遭遇蝗災，再次敲響人類警鐘：“東非正遭遇70年以來最嚴重的蝗災”“南亞國家印度再遭蝗災襲擊，部分城市進入警戒狀態(tài)”“蝗災肆虐逼近我國云南，多地相繼發(fā)生黃脊竹蝗災害”……關乎人類立身之本的糧食安全問題，直接受到威脅。
蝗蟲，這種只有手指大小的小蟲子，看起來人畜無害，為何一旦聚集成群便會成災?人們不解，一度認為蝗蟲來襲就是“天災”?；认x成災的原因找不到，人類的飯碗就難說端得踏實。
中國科學院院士、中國科學院動物研究所研究員康樂帶領團隊歷時16年追蹤研究，終于找到蝗蟲聚群成災的奧秘。8月12日，這一重大科學發(fā)現(xiàn)在國際頂尖學術期刊《自然》發(fā)表。
1平方公里蝗群1天吃掉3.5萬人的口糧
蝗蟲鋪天蓋地般襲來時，便會帶來遮天蔽日的景象，所過之處寸草不留。也因此，蝗災被認為是與旱災、洪災齊名的我國三大自然災害，曾造成嚴重的農(nóng)業(yè)和經(jīng)濟損失。
這其中，沙漠蝗、飛蝗兩種蝗蟲災害，又被認為是人類主要的生物災害之一。
康樂告訴中青報·中青網(wǎng)記者，飛蝗是世界上分布最廣泛的蝗蟲，是非洲、亞洲、中東和澳大利亞的主要農(nóng)業(yè)害蟲。我國2000多年的歷史記載顯示，大規(guī)模的蝗災發(fā)生過800多次。與飛蝗不同，沙漠蝗雖然僅僅分布在非洲、中東、南歐和南亞地區(qū)，但危害的記載可以追溯到5000多年以前。
直到今天，這種危害還在繼續(xù)。中國科學院動物研究所研究員戈峰說，大概平均每5年全球就會發(fā)生一次蝗災。
就在2019年到2020年6月，沙漠蝗的暴發(fā)從非洲之角到伊朗南部和印巴邊境，蔓延到20多個國家和地區(qū)。根據(jù)聯(lián)合國糧農(nóng)組織的判斷，沙漠蝗蝗災波及區(qū)域達26萬多公頃，規(guī)模為25年一遇，1平方公里的蝗群1天能吃掉3.5萬人的口糧，沿途1190萬人的糧食供應受到直接威脅。
戈峰說，近年來，俄羅斯、北美和南美也遭遇到當?shù)鼗认x的襲擾。在世界范圍內(nèi)，蝗災仍然對農(nóng)業(yè)、經(jīng)濟和環(huán)境構成重大威脅。
百年未解科學難題
盡管蝗災與人類發(fā)展歷史長期相伴，然而人們對蝗災成因的科學認識不足百年。
1921年，被稱作“蝗蟲學之父”的國際著名昆蟲學家尤瓦洛夫發(fā)現(xiàn)，飛蝗之所以能成災是因為蝗蟲可以從低密度的散居型，轉變?yōu)楦呙芏鹊娜壕有?，他因在蝗蟲研究方面的杰出貢獻，被英國皇家授予爵士頭銜。
說白了，散居型的蝗蟲，因密度較低，不發(fā)生遷飛，可以認為是無害的，而群居型蝗蟲一旦形成，很可能導致蝗災發(fā)生。
那么，散居的蝗蟲，是如何形成蝗群的，這其中發(fā)揮關鍵作用的又是什么?
近80年里，科學家對此提出許多假說，比如食物、繁殖地、性成熟、群集信息素、氣候等假說。但是，究竟是哪一個因素起主要作用，其中的奧秘和機理又是什么?并沒有人能真正說清楚。
直到上世紀70年代，科學家才逐漸意識到，群聚信息素可能是蝗蟲聚集的最關鍵因素。
此后，經(jīng)過50多年幾代科學家的不斷努力，有幾種化合物被認為可能是蝗蟲的群聚信息素，這些信息素被命名為蝗醇、蝗酚等。
“然而，這些化合物中，沒有一個能夠符合群聚信息素的所有標準，特別是沒有野外種群驗證的證據(jù)。”康樂說，比如有的在實驗室有效，但在野外進行種群驗證時沒效，有的對雌性蝗蟲有效，但對雄性蝗蟲無效。
致使蝗蟲群聚成災的真兇究竟是誰?中國科學家踏上了“追兇”之路。
歷時16年找到真兇
2004年，康樂帶領科研團隊開始了蝗蟲型變基因表達調(diào)控和表觀遺傳調(diào)控的分子機理研究。16年過去，他們終于找到一種誘惑蝗蟲破壞性集群的關鍵化學物質(zhì)——4-乙烯基苯甲醚(以下簡稱4VA)。
“這是一種釋放量低但生物活性非常高的化合物。”康樂告訴記者，科研團隊通過分析群居型飛蝗和散居型飛蝗的體表和糞便揮發(fā)物，在35種化合物中找到了它。
有意思的是，這種化學物質(zhì)，無論是對群居型飛蝗還是散居型飛蝗，無論雌性飛蝗還是雄性飛蝗，無論飛蝗幼蟲還是飛蝗成蟲，都具有很強的吸引力，而且能夠響應蝗蟲種群密度的變化，隨著種群密度增加而增加。
康樂團隊還發(fā)現(xiàn)，僅需4-5只散居飛蝗聚集，這種群聚信息素便可產(chǎn)生和釋放，繼而促進形成巨大的蝗蟲群。
“這說明它具有很低的誘發(fā)閾值。”康樂說。換言之，在野外，可能只需要小范圍的蝗蟲聚集，就能釋放4VA，繼而吸引更多的蝗蟲加入進來，讓蝗蟲隊伍越來越大。
當然，這只是實驗室的結果?？茖W家還要去自然環(huán)境中進一步驗證。
科研人員將含有4VA的誘芯布置在田間，通過室外草地雙選和誘捕實驗證明，4VA對實驗室種群在戶外具有很強的吸引力。
進而，他們將誘芯直接布局到蝗蟲野外發(fā)生區(qū)天津北大港，大范圍的區(qū)塊實驗再一次證明：4VA不僅能吸引野外種群，還能不受自然環(huán)境中蝗蟲背景密度的影響。
至此，康樂團隊判斷，致使蝗蟲成群的“真兇”之一就是4VA。
在康樂看來，該研究第一次從化學分析、行為驗證、神經(jīng)電生理記錄、嗅覺受體鑒定、基因敲除和野外驗證等多個層面，對飛蝗群居信息素進行了全面而充分的鑒定和驗證，發(fā)現(xiàn)和確立了4VA是飛蝗群聚信息素，而過去報道已知的其他化合物都不具備群聚信息素的所有條件。
該成果文章在審稿之際，3位《自然》雜志審稿人對文章分別給予了高度評價，其中兩位匿名審稿人認為：“該研究是一項令人印象深刻的、高技術的、深入的研究”“研究聚焦于一個極具吸引力的生物學問題，在這個領域取得了非常重要的進展”。
一位透明審稿人是國際著名神經(jīng)生物學家、美國科學院院士、美國洛克菲勒大學教授萊斯莉·沃斯霍爾，她在審稿意見中明確表示：“這項工作做出了令人興奮的發(fā)現(xiàn)，找到了一個人們長期尋找的蝗蟲群聚信息素分子。我給予無條件的支持，這項杰出工作應不受任何拖延地在《自然》雜志上發(fā)表。”
蝗災綠色防控成為可能
長期以來，人們對于蝗災的防治主要依賴化學殺蟲劑大規(guī)模的噴施?？禈吩诎l(fā)布會結束后接受記者采訪時說，此次研究不僅揭示了蝗蟲群居的奧秘，更重要的是使蝗蟲的綠色和可持續(xù)防控成為可能。
“我們發(fā)現(xiàn)，4VA來源于蝗蟲吃下去的植物，人工合成非常容易，也很便宜。”康樂說，利用人工合成的信息素可以在田間長期監(jiān)測蝗蟲種群動態(tài)，為預測預報服務;可以設計誘集帶誘集蝗蟲，并在誘集帶集中使用化學農(nóng)藥或生物制劑將其消滅，從而極大地減少化學農(nóng)藥的使用;還可以根據(jù)4VA的結構設計拮抗劑，阻止蝗蟲的聚集。
據(jù)他介紹，科研人員還在蝗蟲的上百個嗅覺受體中，發(fā)現(xiàn)了4VA的特異性受體，利用基因編輯技術敲除這種受體后，4VA對飛蝗的吸引力和飛蝗對4VA的響應行為就喪失了。
“這告訴我們，可以培養(yǎng)這種突變體飛蝗，并長期釋放到野外，這樣就可能在重災區(qū)建立起‘不能群居’的蝗蟲種群。如此一來，既在野外維持了一定數(shù)量的蝗蟲，又達到可持續(xù)控制的目的，將環(huán)境保護與害蟲控制有機地結合起來。”康樂說，4VA和它受體的發(fā)現(xiàn)將極大地改變防治蝗蟲的對策和技術。
“這是中國科學家為國際昆蟲學和蝗蟲防治作出的巨大貢獻。”聯(lián)合國糧農(nóng)組織植物生產(chǎn)與保護司司長夏敬源專門為這一成果發(fā)來賀信。他說，這是在經(jīng)歷50年的漫長探索后，科學家第一次真正確認了飛蝗的群聚信息素;4VA的發(fā)現(xiàn)將大大提高蝗災的預測和控制水平，為人們開發(fā)新的蝗災控制方法提供重要線索。
簡單梳理可以看到，人類對蝗蟲聚群成災的認識，迄今已經(jīng)歷幾個重要突破：第一個是尤瓦洛夫提出的著名的蝗蟲型變理論，該理論提出后，全球先后發(fā)現(xiàn)大約10種最具危險性的蝗蟲都有型變現(xiàn)象。第二個重要突破是英國科學家辛普森領導的團隊，在上世紀90年代建立的沙漠蝗群居型與散居型行為判別模式和生理學特征。第三個重要突破，就是康樂院士團隊從2004年起，開啟的蝗蟲型變基因表達調(diào)控與表觀遺傳調(diào)控機制的分子機理研究，在此基礎上，該團隊如今發(fā)現(xiàn)飛蝗群聚信息素，揭示出飛蝗群聚的奧秘。
中科院院士、深圳華大基因研究院理事長楊煥明在評價這一成果時說，這是繼參與人類基因組、水稻基因組計劃之后，中國科學家對世界的又一個重大科學貢獻。(記者 邱晨輝)
