歌德大學(xué)和布里斯托爾大學(xué)(英國)的科學(xué)家們在西非諾克文化的史前陶器中發(fā)現(xiàn)了蜂蠟的痕跡。在甘蔗和甜菜征服世界之前，蜂蜜是全世界最重要的天然甜味產(chǎn)品。歌德大學(xué)的考古學(xué)家與布里斯托爾大學(xué)的化學(xué)家合作，現(xiàn)在產(chǎn)生了非洲最古老的收集蜂蜜的直接證據(jù)，樣本來自在尼日利亞發(fā)現(xiàn)的陶器中的化學(xué)食物殘留物。
蜂蜜是人類最古老的甜味劑，數(shù)千年來，它甚至是唯一的甜味劑。關(guān)于蜜蜂和蜂產(chǎn)品的意義，各大洲的史前巖畫提供了間接的線索，這些巖畫創(chuàng)作于8000年至40000年前。古埃及的浮雕表明早在公元前2600年就有養(yǎng)蜂的習(xí)俗。但是對于撒哈拉以南的非洲地區(qū)，直到現(xiàn)在還缺乏直接的考古學(xué)證據(jù)。對陶罐中食物化學(xué)殘留物的分析從根本上改變了這種情況。歌德大學(xué)的考古學(xué)家與布里斯托爾大學(xué)的化學(xué)家合作，能夠在3500年前的諾克文化陶罐中發(fā)現(xiàn)蜂蠟殘留物。
位于尼日利亞中部的諾克文化可追溯到公元前1500年至公元初，尤其以其精心制作的赤土雕塑而聞名。這些雕塑代表了非洲最古老的具象藝術(shù)。直到幾年前，這些雕塑是在什么樣的社會背景下被創(chuàng)造出來的還完全不清楚。在一個由德國研究基金會資助的項目中，歌德大學(xué)的科學(xué)家們對諾克文化的所有考古方面進行了超過12年的研究。除了定居模式、年代和兵馬俑雕塑的意義之外，研究的重點還包括環(huán)境、生計和飲食。
對陶器中的分子食物殘留物的分析開辟了新的可能性。這是因為植物和動物產(chǎn)品在陶罐中的加工過程會釋放出穩(wěn)定的化學(xué)成分，特別是脂肪酸(脂類)。這些東西可以在器壁的孔隙中保存數(shù)千年，并且可以在氣相色譜法的幫助下進行檢測。
令研究人員非常驚訝的是，除了野生動物的遺骸外，他們還發(fā)現(xiàn)了許多其他成分，大大擴展了以前已知的所用動物和植物的范圍。有一種生物尤其是他們沒有想到的：蜜蜂。被檢查的碎片中有三分之一含有高分子脂質(zhì)，是典型的蜂蠟。
從這些脂質(zhì)中不可能重建諾克文化的人們使用了哪些蜂產(chǎn)品。最有可能的是，他們通過在鍋中加熱將蜂蜜從蠟質(zhì)蜂巢中分離出來。但也可以想象，蜂蜜是與其他動物或植物的原料一起加工的，或者他們制作蜂蜜酒。蠟本身可能有技術(shù)或醫(yī)療用途。另一種可能性是使用粘土罐作為蜂箱，正如在傳統(tǒng)的非洲社會中至今仍在使用的那樣。
來自布里斯托爾大學(xué)的朱莉-鄧恩博士，該研究的第一作者說："這是一個了不起的例子，來自史前陶器的生物分子信息與人種學(xué)數(shù)據(jù)相結(jié)合，使人們深入了解3500年前蜂蜜的使用情況。"
布里斯托爾大學(xué)有機化學(xué)研究所所長、該研究的共同作者Richard Evershed教授指出，人類和蜜蜂之間的特殊關(guān)系在古代就已經(jīng)為人所知。"但在諾克陶器中發(fā)現(xiàn)的蜂蠟殘留物使人們能夠非常獨特地了解這種關(guān)系，而其他所有的證據(jù)來源都很缺乏。"
考古發(fā)掘的植物和動物殘留物只反映了史前人們飲食的一小部分。這些化學(xué)殘留物使以前看不見的史前飲食成分變得清晰可見。蜂蠟的第一個直接證據(jù)為非洲的考古學(xué)開辟了迷人的前景。
