宋朝疆域狹小、外敵眾多，養(yǎng)官養(yǎng)兵負(fù)擔(dān)沉重，不得不走重商主義路線，通過國企改革和對外開放來增加財(cái)政收入。
宋朝國企改革的核心政策叫“實(shí)封投狀”：凡是經(jīng)營不善的國營酒廠、醋廠、鹽場、礦山、渡口、絲綢作坊、瓷器作坊，都承包給商人來經(jīng)營。商人想承包，得把押金數(shù)目和每年能繳納的利稅數(shù)目寫在紙上，像投票一樣投進(jìn)衙門口的一只大箱子里。到月底，官員打開箱子，公開唱價(jià)，誰承諾繳納的利稅最多，誰就能拿到承包權(quán)。這種制度設(shè)計(jì)非常公平，堪稱全世界最早的招投標(biāo)。
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至于宋朝的對外開放，其繁榮程度在古代中國更是空前絕后，遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過此前的漢朝、唐朝，此后的元朝、明朝和清朝。元朝統(tǒng)治者比較“土鱉”，看不到進(jìn)出口貿(mào)易對國家財(cái)政的好處，竟然兩度撤銷市舶司（海關(guān)），禁止民間船只出海，試圖用“官本船”壟斷進(jìn)出口，結(jié)果賠得一塌糊涂。而在宋朝，尤其在南宋，泉州、福州、廣州、欽州、明州（今寧波）等海關(guān)始終是開放的，朝廷不僅不禁止商船出海，而且推行“招誘”政策，對來華外商予以獎(jiǎng)勵(lì)，開招商引資之先河。
在宋朝的進(jìn)出口貿(mào)易中，瓷器是最大宗的出口商品，絲綢排在第二，其次是鐵器、銅器、砂糖、蜜餞，此外還有幾種比較獨(dú)特的商品。哪幾種呢？一是銅錢，二是書籍，三是糧食。
與宋朝同時(shí)代的那些政權(quán)，如遼國、金國、西夏、蒙古，鑄造銅錢的技術(shù)都比宋朝落后，對宋朝的銅錢都很歡迎；與宋朝有頻繁貿(mào)易往來的阇婆（爪哇）、真臘（柬埔寨）、蒲甘（緬甸）、三佛齊（印尼）、渤泥（印尼的加里曼丹島）、故臨（印度南部的奎隆港）等王國，則大多不會鑄造銅錢，通常用白銀和實(shí)物作為交易媒介，對宋朝銅錢更加渴求。這些國家將貨物運(yùn)到宋朝，其中一部分換成銅錢運(yùn)回國內(nèi)，以至于將銅錢變成宋朝官府屢禁不止的出口商品。
再說書籍出口。宋朝造紙術(shù)突飛猛進(jìn)，雕版印刷術(shù)空前發(fā)達(dá)，民間出版業(yè)持續(xù)繁榮。當(dāng)時(shí)隸屬漢字文化圈的那些國家，諸如新羅（朝鮮半島南部）、高麗（朝鮮半島北部）、琉球（今日本沖繩縣）、交趾（越南北部）等國，都熱衷于進(jìn)口宋朝書籍，于是書籍也成了宋朝的出口商品。
至于出口糧食，現(xiàn)在聽起來毫不奇怪，在古代就非同尋常了。古代糧食產(chǎn)量低下，大多數(shù)國家生產(chǎn)的糧食連養(yǎng)活本國人民都困難，出口糧食簡直是天方夜譚。可是，宋朝竟然能出口糧食。
南宋史書《建炎以來系年要錄》第三十五卷記載，公元1130年，金國鬧災(zāi)，糧價(jià)暴漲，而南宋統(tǒng)治下的江浙糧食大豐收。于是，山東商販走海路到寧波和紹興收購糧食，江浙商販走運(yùn)河到淮北販賣糧食。當(dāng)時(shí)宋高宗在位，擔(dān)心糧食出口會導(dǎo)致南宋糧荒，嚴(yán)令禁止糧食外運(yùn)。但因?yàn)橛斜├?qū)使，江浙商販仍然暗地里向金國走私糧食。
《宋會要輯稿·食貨》記載，公元1217年，上海華亭、浙江海鹽、江蘇鎮(zhèn)江、江蘇南通等地糧食大豐收，民間廣有余糧，而越南北部鬧災(zāi)，于是便有商販將糧食裝滿大船，走海路銷往越南，返程時(shí)再將越南的香料和珍珠運(yùn)回來。
當(dāng)然，南宋也有鬧饑荒的時(shí)候，此時(shí)南宋朝廷便鼓勵(lì)商販從鄰國收購糧食。例如《建炎以來系年要錄》第八十九卷記載，公元1141年農(nóng)歷七月，宋高宗撥給陜西20萬貫經(jīng)費(fèi)，用來獎(jiǎng)勵(lì)那些從金國收購糧食的商人。南宋前期與金國交戰(zhàn)不休，表面上打的是軍事戰(zhàn)，本質(zhì)上打的是經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)，而糧食戰(zhàn)爭就是經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)的一部分。整體來看，南宋糧食相對豐足，金國糧食相對短缺，所以單看民間貿(mào)易的話，南宋糧食走私到金國的數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過從金國銷往南宋的數(shù)量。
往前追溯到北宋時(shí)期，北宋籠絡(luò)著青唐吐蕃（吐蕃衰落后的政權(quán)，疆域在今青海一帶），借用吐蕃的兵力對付西夏，同時(shí)也跟西夏進(jìn)行貿(mào)易。北宋靠什么籠絡(luò)吐蕃？靠糧食。吐蕃常年缺糧，北宋便用糧食雇傭吐蕃軍隊(duì)，打仗不發(fā)錢，只發(fā)糧食。北宋靠什么跟西夏貿(mào)易呢？主要也是糧食。西夏有鹽礦，人力成本又低，出產(chǎn)的青白鹽比北宋山西的池鹽更便宜，于是北宋就用糧食跟西夏換鹽，雙方都比較劃算。當(dāng)北宋關(guān)閉榷場（邊境貿(mào)易場所）禁止商販出口糧食到西夏時(shí)，西夏就鬧糧荒，于是出兵到陜西搶糧食。宋人筆記《雞肋編》記載，陜西農(nóng)民喜歡把糧食窖藏起來，大戶人家能存幾千石糧食（宋朝1石小麥重約50公斤），夠吃20多年，實(shí)在讓缺糧的西夏羨慕嫉妒恨。
宋朝疆域狹小，其中南宋疆域不到300萬平方公里，人口卻在1億左右。疆域很小、人口很多，糧食為什么還能出口呢？一是因?yàn)樗纬y(tǒng)治著江浙，而江浙從魏晉以后就一直是中國的糧倉；二是因?yàn)樗纬r(nóng)業(yè)技術(shù)革新，有更加高產(chǎn)的糧食品種，有相對先進(jìn)的開荒技術(shù)、耕種技術(shù)和灌溉技術(shù)。
先說糧食品種。早在北宋中葉，宋真宗就從印度引進(jìn)了“西天綠豆”、從越南引進(jìn)了“占城稻”。蘇東坡有詩云：
甘山廬阜郁相望，林隙熹微漏日光。
吳國晚蠶初斷葉，占城早稻欲移秧。
這首詩描寫的就是江南地區(qū)廣泛種植越南“占城稻”的場景。
再看開荒技術(shù)。因?yàn)槿硕嗟厣?，宋朝農(nóng)民將荒山開辟成良田，過去荒無人煙的閩北丘陵區(qū)被開發(fā)出大片的梯田。宋朝人還喜歡圍湖造田和填海造田，據(jù)陸游《老學(xué)庵筆記》描述，他親眼見到紹興老家的鑒湖面積在縮小，因?yàn)槔习傩赵诟b湖搶“地盤”。按現(xiàn)代環(huán)境影響評價(jià)的標(biāo)準(zhǔn)，這樣做不利于長遠(yuǎn)發(fā)展，但短期來看確實(shí)能增加糧食產(chǎn)量。圍湖造田的同時(shí)，宋朝農(nóng)民又發(fā)明了“葑田”——在竹筏上堆放干草和泥土，在泥土上種菜種糧食，等于憑空創(chuàng)造出了可移動(dòng)的水上耕地。
再看耕種和灌溉技術(shù)。宋朝人發(fā)明了新式的鐵犁，犁頭的傾斜度可以調(diào)整。宋朝人發(fā)明了新式的水車，將其架設(shè)在溪流當(dāng)中，水流帶動(dòng)葉輪，輪子帶動(dòng)翻筒，翻筒將溪水自動(dòng)抽出來，潑灑在提前挖好的壟溝里，就這樣自動(dòng)地流進(jìn)田地，幾乎不用人力。
最值得稱道的是，小麥在宋朝被徹底普及。宋朝以前，小麥主要在北方種植，淮河以南幾乎見不到小麥。北宋滅亡后，中原居民南渡，小麥也被帶到南方，不僅在淮河以南種植，而且在長江以南種植。南宋統(tǒng)治的百余年間，江南普遍實(shí)現(xiàn)了麥稻兩熟，個(gè)別地方甚至實(shí)現(xiàn)了小麥、早稻、晚稻的一年三熟。
糧食新品種的引進(jìn)，開荒技術(shù)、耕種技術(shù)、灌溉技術(shù)的革新，小麥在南方的普及，以上各種因素疊加起來，讓宋朝的糧食產(chǎn)量迅速提高。提高到什么程度呢？宋朝經(jīng)濟(jì)史學(xué)者漆俠引用了南宋太湖流域的一條畝產(chǎn)數(shù)據(jù)：畝產(chǎn)5石到7石。按1石糧食重約50公斤計(jì)算，5石到7石相當(dāng)于250公斤到350公斤。很明顯，這是一年兩熟或一年三熟的總產(chǎn)量，但在當(dāng)時(shí)的世界上，這已經(jīng)是最巔峰的產(chǎn)量了。
